Sebagian besar pengajar di Amerika saat ini bertahan tidak lebih dari lima hingga 10 tahun di kelas, tetapi Paul Miller mengajar matematika selama hampir 80 tahun. Pada satu titik, ia dianggap sebagai “guru terakreditasi aktif tertua” di AS.
Karirnya dimulai di kampung halamannya di Baltimore. Saat itu tahun 1934, Dust Bowl mendatangkan malapetaka di Dataran, Bonnie dan Clyde ditembak mati oleh polisi di Louisiana, dan seorang politisi preman bernama Adolf Hitler menjadi presiden Jerman.
Miller mengajar anak-anak sekolah dasar di siang hari, mahasiswa di malam hari, dan ibunya di akhir pekan.
Miller mengatakan ketika itu dia harus menuliskan nama dan alamat rumahnya dan Miller membantunya. Orang tuanya, imigran Yahudi dari Lituania, hanya memiliki sedikit sekolah. Mereka telah tiba di AS jauh sebelum Nazi menduduki negara mereka pada tahun 1941.
Ditambahkan oleh Miller bahwa kedua ayah dan ibunya menggunakan bahasa Yiddish dalam sehari-hari, mereka sama sekali tidak bisa berkomunikasi dengan bahasa Inggris.
Miller sendiri tidak tahu bahasa Inggris dengan baik ketika dia mulai sekolah tata bahasa. Tapi dia melanjutkan untuk melakukannya dengan baik dan mendaftar di satu-satunya perguruan tinggi yang dia mampu, sebuah sekolah guru. Ternyata menjadi keputusan yang baik karena mengajar adalah salah satu dari sedikit pekerjaan yang tersedia selama Depresi Hebat. Setiap dolar yang diperoleh Miller sebagai guru yang dia berikan kepada orang tuanya — sampai dia menikah.
Miller dan istrinya membesarkan tujuh anak selama masa-masa yang cukup sulit. Keluarga itu berjuang untuk mendapatkan gaji gurunya, tetapi Lisa, anak bungsu Miller, ingat bahwa selama ayahnya mengajar, dia bahagia.
“Saya tidak berpikir dia pernah menganggap itu berhasil karena dia menyukai apa yang dia lakukan,” katanya.
Hari-hari ini Miller, yang kehilangan sebagian besar pendengarannya, tinggal di fasilitas hidup yang dibantu di Baltimore di mana keluarganya sering mengunjunginya. Cucu-cucunya, Ilana dan Max, memanggilnya “Papa.” Miller suka bermain idn poker online dengan mereka, tetapi dia sulit dikalahkan.
“Sampai saya bertemu Pak Miller pada sekitar tahun 1978, saya selalu menganggap matematika itu membosankan,” kata salah satu mantan muridnya, pengusaha John Shapiro. Shapiro mendengar bahwa kami sedang membuat profil guru favoritnya sepanjang masa dan mengatakan bahwa dia harus datang dan menjelaskan mengapa dia sangat menyukai Tuan Miller.
Guru Miller dengan pengalamannnya telah memampukannya mengajar dengan cara yang sangat mudah, sangat sederhana ditambahkan oleh Shapiro. Cara demikian oleh guru Miller membuatnya berhasil menangkap pengertian dari ajaran yang disampaikan Miller.
Miller mengatakan dia menyala ketika mantan siswa datang menemuinya, membawa kembali kenangan indah dan mengingatkannya tentang dampak yang dia miliki.
Kunci untuk mengajar matematika, kata Miller, bermuara pada satu hal – pengulangan.
Pengulangan dan menghafal tidak benar-benar canggih akhir-akhir ini, tetapi sulit untuk tidak setuju dengan saran yang diberikan Miller kepada guru yang baru memulai: “Pastikan Anda tahu subjek Anda.”
Anda harus bertanya-tanya, apakah itu cukup? Saya mengingatkan Miller bahwa bahkan guru-guru berbakat yang tahu keahlian mereka meninggalkan profesinya berbondong-bondong akhir-akhir ini. Jadi saya bertanya kepadanya apakah dalam 78 tahun karirnya, pernah ada saat dia merasa ingin meninggalkan profesinya.
“Setiap kali Anda mengalami hari yang buruk, Anda memikirkan itu,” kata Miller. “Keesokan paginya, semuanya terlupakan.”
Miller terkekeh. Jelas dia masih rindu berada di kelas. Bahkan serangan jantung pada usia 84 tidak menghentikannya untuk kembali mengajar. Miller melanjutkan selama 14 tahun lagi.
Pada saat dia pensiun pada tahun 2014, dia telah menulis buku teks matematika perguruan tinggi dan menjadi guru Maryland pertama yang dilantik ke dalam National Teachers Hall of Fame.
Itu adalah pengakuan yang sudah lama tertunda bahwa Miller tidak yakin dia pantas dan tentu saja tidak pernah diharapkan oleh nya. Ditambahkan lagi oleh Miller sembari tertawa jika kita menjadi guru adalah untuk menjadi sangat terkenal maka lebih baik tinggalkan dan lupakan saja.
